O Darwin Innovation Group, empresa de pesquisa e desenvolvimento sediada em Londres, recebeu financiamento da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) e da Agência Espacial do Reino Unido para testar um microônibus autônomo elétrico que é monitorado e guiado diretamente por satélite. Os ensaios começaram na segunda-feira (29), no Harwell Science and Innovation Campus, em Oxfordshire, sudeste da Inglaterra.

Um dos pontos principais do microônibus autônomo é que, em vez de depender de antenas de wi-fi, como a maioria dos veículos do tipo, a navegação se dá por sinais enviados do espaço — habilitada por redes 5G. Projetado pela empresa francesa Navya, o veículo funciona a bateria e utiliza sensores LiDAR, câmeras e sensores de ultrassom para circular em segurança, além de ter uma antena de satélite (GNSS) para posicionamento. Não há volante, mas os controles podem ser eventualmente assumidos por um operador a bordo.

A Darwin ficará responsável pela manutenção e monitoramento do serviço, rastreando a localização do veículo e reunindo informações sobre a operação. Os dados telemáticos serão transmitidos do ônibus em tempo real, utilizando canais de comunicação via satélite da operadora espanhola Hispasat.

O governo do Reino Unido acredita que os testes com o novo veículo autônomo poderão servir para futuras operações afins em áreas remotas ou rurais, onde há pouca ou nenhuma cobertura terrestre de telefonia móvel. Ao mesmo tempo, ajudará a expandir o transporte sem a necessidade de um motorista.