BANGCOC (Reuters) – Doze garotos e seu técnico de futebol foram encontrados vivos por equipes de resgate dentro de um complexo de cavernas da Tailândia, nove dias depois de desaparecidos, informou o governador da província de Chiang Rai na segunda-feira.

Os meninos, de idades entre 11 e 16, desapareceram junto do técnico de 25 anos após um treino de futebol em 23 de junho, quando saíram para explorar o complexo de cavernas Tham Luang em Chiang Rai.

Um esforço internacional de busca vinha sendo feito desde então, com equipes de resgate batalhando através de lama grossa e volumes elevados de água para tentar alcançar o grupo.

“Homens da Marinha tailandesa encontraram todos os 13 com sinais de vida”, disse o governador Narongsak Osottanakorn a repórteres.

Equipes de regaste trabalhavam nesta segunda-feira para abrir uma passagem obstruída para mergulhadores dentro do complexo alagado de cavernas em uma operação de busca que foi prejudicada por fortes chuvas.

Mergulhadores da elite da Marinha tailandesa estavam focando em um monte elevado dentro da caverna que ganhou o nome de “Pattaya Beach”, que pode ter dado aos jovens um refúgio quando chuvas alagaram a caverna.

“Os SEALs relataram que… eles alcançaram Pattaya Beach, que estava alagada. Então eles seguiram 400 metros adiante onde achamos os 13… que estavam seguros”, disse Narongsak a uma contente equipe de repórteres.

O próximo desafio será tirar o grupo da caverna, que alguns consideram um “labirinto”.

Equipes de resgate tinham discutido aguardar até que os níveis de água baixassem para tirar os jovens. Outras opções incluem ensinar ao grupo como usar equipamentos de mergulho para nadar pela caverna alagada.

Narongsak disse que equipes médicas foram enviadas para dentro da caverna e que elas levariam cerca de quatro horas para avaliar a saúde do grupo e quão saudável eles estão antes de se pensar uma estratégia para retirá-los.

(Por Panu Wongcha-um e Chayut Setboonsarng; Reportagem adicional de Amy Sawitta Lefevre e Panarat Thepgumpanat)