Por Joseph Ax

(Reuters) – Um foguete da SpaceX carregando um satélite de geolocalização militar dos Estados Unidos decolou neste domingo de Cabo Canaveral, na Flórida, marcando a primeira vez em que a empresa de transporte espacial realiza uma missão espacial de segurança para os EUA.

O foguete Falcon 9, carregando um satélite de GPS avaliado em 500 milhões de dólares, construído pela Lockheed Martin Corp, decolou de Cabo Canaveral às 8:51, no horário local. Quatro outros lançamentos anteriormente marcados para esta semana, incluindo um no sábado, haviam sido cancelados devido ao mau tempo ou a problemas técnicos.

    O lançamento é uma significativa vitória para a empresa espacial privada do bilionário Elon Musk, que passou anos tentando entrar no lucrativo mercado de lançamentos espaciais, dominado pela Lockheed e pela Boeing.

    A SpaceX processou a Força Aérea dos EUA em 2014 devido a um contrato multibilionário firmado sem licitação com a United Launch Alliance, uma parceria da Boeing com a Lockheed. O contrato previa 36 lançamentos, mas o processo foi retirado em 2015, depois que a Força Aérea dos EUA aceitou abrir uma concorrência.

    No ano seguinte, a SpaceX ganhou um contrato de 83 milhões de dólares com a Força Aérea para o lançamento do satélite GPS III, que terá uma vida útil de 15 anos.

    O satélite é o primeiro lançamento de 32 outros em produção pela Lockheed em contratos que somam 12,6 bilhões de dólares para o programa GPS III, da Força Aérea, de acordo com o porta-voz da Lockheed, Chip Eschenfelder.

    O lançamento estava inicialmente programado para 2014, mas houve atraso na produção, disse a Força Aérea.

    O próximo lançamento do programa GPS III deve ocorrer em meados de 2019, afirmou Eschenfelder, enquanto outros satélites já estão passando por testes na fábrica da empresa no Colorado.

    (Reportagem adicional de Eric M. Johnson e Gina Cherelus)